围绕一马姓人家展开，千寻以马家小儿子马良贪污罪为切入点，千寻戏剧性地描写了一个家庭面临灾难时的状态，从而展示了一幅20世纪90年代中国底层百姓的生活图景，塑造了一群当代普通百姓的人物形象。主人公马超的弟弟马良为和女友张苇革过上幸福生活，不惜铤而走险，将贪污的十万元公款藏在女友处，后锒铛入狱。马超为偿还弟弟的贪污款到处借钱，导致妹妹马小云的未婚夫傅百强取钱路上车祸身亡，扔下未婚先孕的小云和年过半百的傅家父母；马母由于小儿子被判刑，一气之下命丧黄泉，临终告诉马超，马良与他是同母异父的兄弟，马良的生父是楼下小卖部的张大爷；张大爷为了分担马家的经济压力，不得不变卖家产背井离乡；而马超因向昔日恋人借钱又陷入一场情感旋涡中，女儿与他反目，妻子宫玉卓和他分居；张苇革为了完成马良交待的任务，死守那十万元钱，并用赃款开了家影楼，但三年过后，当马良出狱时，张苇革不仅没守住钱，还赔了进去，于是她只好出卖肉体来换取当年对马良的承诺。当一切结束时，马超和妻子宫玉卓再次相遇，仿佛做了一场恶梦，那般地令人不堪回首。在这场人为的灾难面前，马家的每个人都付出了非常代价。